A 60 ans, le colosse révèle ses pieds d’argile…

Bilan du Festival Off d'Avignon 2026

Soixante ans. L'âge des bilans, des célébrations et des perspectives. Pourtant, derrière les chiffres présentés lors de la conférence de clôture du Festival Off d'Avignon, ce jeudi 23 juillet, l'anniversaire n'avait rien d'un feu d'artifice. Si le Off confirme, une fois encore, son extraordinaire capacité d'attraction, il révèle aussi les fragilités grandissantes d’un modèle économique et stratégique en difficultés.

À première vue, les indicateurs pourraient rassurer. Le festival Off continue de grandir et devient un colossal sexagénaire. Cette édition aura réuni 1 812 spectacles dans 141 lieux, pour près de 27 000 représentations, soit un millier de plus que l'an passé. Plus de 1 600 compagnies et structures de production avaient fait le déplacement, contre 1 400 en 2025, preuve qu’Avignon demeure le rendez-vous incontournable du spectacle vivant. Dans lequel le théâtre représente toujours plus de la moitié de la programmation, loin devant l'humour, le cirque, la danse ou la musique.

La fréquentation, elle aussi, reste globalement stable. Avignon Festival & Compagnies estime le taux moyen de remplissage à 54 %, pour environ 1,41 million de billets vendus et un chiffre d'affaires avoisinant les 22 millions d'euros. Des chiffres solides. Mais qui masquent une réalité plus contrastée. Tout d’abord, la moyenne du taux de remplissage cache, comme chacun le sait, d’importantes disparités. Il serait intéressant de connaitre l’écart type qui soulignerait les disparités entre ceux qui font salle comble et les autres, dont certains ont parfois du annuler des représentations faute de public.

De plus, pour une immense majorité des compagnies (81% des spectacles présentés), le pari avignonnais repose presque exclusivement sur leurs fonds propres et les recettes de billetterie. Un pari qui repose sur l’espoir de trouver « son public » mais aussi et surtout de vendre leur spectacle aux programmateurs présents durant le festival pour le faire ensuite tourner. Or faire venir ces professionnels est de plus en plus compliqué. Ceux-ci restant souvent peu de temps sur place, ils tendent à se limiter de plus en plus à quelques « grands lieux », laissant peu d’espace pour la découverte du travail de petites compagnies. Les perspectives de tournée se raréfient. Dans ces conditions, venir à Avignon représente un investissement toujours plus lourd, dont le retour devient de plus en plus incertain.

Les co-directeurs de AF&C - photo ©Eloïse Villaret

Ces mêmes compagnies peinent aussi de plus en plus à trouver un public, perdu dans la myriade de spectacles proposés (dont certains, pourtant référencés dans le programme du off, ne sont joués qu’une seule fois !). Les contraintes économiques touchant aussi les festivaliers, ceux-ci voient moins de spectacles qu'autrefois : le nombre moyen de représentations auxquelles assiste chaque spectateur poursuit une lente érosion observée depuis plusieurs années. Un phénomène que confirme indirectement le développement de la Carte Off, dont les détenteurs achètent en moyenne tout juste trois billets. Une visibilité sur les ventes rendue possible en grande partie grâce à Ticket'Off, la plateforme de billets développée par AF&C, qui représente désormais près d'un quart des billets vendus. L'outil présente un avantage évident : il centralise une partie importante de l'offre et facilite les réservations, notamment en amont du festival. Mais son fonctionnement continue d'interroger, les tarifs affichés ne correspondent pas toujours à ceux pratiqués directement par les compagnies, la plateforme appliquant sa propre commission. Un sujet qui mériterait sans doute davantage de transparence.

À 60 ans, le Festival Off demeure une formidable machine à créer des rencontres, à révéler des spectacles et des talents. Mais cet anniversaire n’a rien d’une fête flamboyante. Le petit frère du « In » est devenu un colosse qui repose sur des fondations bien fragiles. Et qui risque de finir par s’écrouler sur ceux qui le font vivre.

Karine PROST

25 juillet 2026